1897年ドイツ生まれ。舞台監督や脚本家を経て1930年代にウーファー撮影所の名監督として活躍するが、ナチを逃れてヨーロッパを抜けアメリカに渡る。さまざまな苦労の後、ハリウッドで映画監督としての名声を確立した50年代末、「悲しみは空の彼方に」の不倒の記録と言われた大ヒットを最後に忽然とヨーロッパに戻り、以後２度と長編映画をつくることはなかった伝説の映画監督。1987年没。視力を失った晩年の語りをダニエル・シュミット監督が「人生の幻影」('84)に記録した。

公開時のゴダールによる「愛する時と死する時」激賞は有名だが、その後60年代にフランスそしてイギリスで再評価が始まり、数々のロングインタビューが行われる。70年代には、ファスビンダーの熱狂で注目は更に高まる。近年はトッド・ヘインズ、フランソワ・オゾンはじめ、新世代監督がこぞってオマージュを捧げる存在となる。パリシネマテークでは2005年に2度目の回顧展が開催された。

日本では50年代のリアルタイムでの劇場公開以降、一部作品のビデオ＆DVD発売と、シネクラブでの上映などで語り継がれてきたが、昨年、膨大な資料とともに7作品がDVDボックスとして発売され、インタビュー本「サーク・オン・サーク」の翻訳出版も実現したことで、更に注目が高まっている。

1932年チェコ生まれ。戦争孤児のための孤児院で育つ。子供のころから芸術的な才能に恵まれ、プラハのチェコ国立芸術アカデミー映画学部に進学。卒業後助監督やドキュメンタリー監督を経て、1963年初長編映画「黒いピーター」を製作。その後、今回ＰＦＦで上映する「ブロンドの恋」「消防士の舞踏会」を含む作品を次々と発表し、一躍世界中の注目を集め、米国アカデミー賞にも外国語映画としてノミネートされることが続く。

1967年、政府による「消防士の舞踏会」公開妨害とソビエトのチェコ侵攻をきっかけに海外での制作チャンスを積極的に探し、ハリウッドで制作した「パパ／ずれてるぅ」（1971)がカンヌ映画祭で審査員特別賞を受賞。アメリカに移住する。その後、「カッコーの巣の上で」（1975)続き、「アマデウス」（1984)でもアカデミー賞監督賞を受賞。他にも「ヘアー」「ラリー・フリント」「マン・オン・ザ・ムーン」など話題作を次々と発表している。

現在、アメリカでは、正月のMOMA（ニューヨーク近代美術館）を皮切りに、全米巡回の回顧展が行われている。